【12月12日 AFP】海底をおよそ2500メートル掘り下げた地下に、数十万年から数百万年にもわたって存在してきた可能性のある微生物を含む、広大な「生命体の森」が存在するという発見が米ワシントンで開かれた米国地球物理学連合（American Geophysical Union）の会議で発表された。

　地底の極端な温度や気圧にもかかわらず豊富に存在するこの生命体は、これまで存在が知られてこなかった。何も摂取せずに岩から放出されるエネルギーのみを取り入れて生きており、動きは遅く、まるでゾンビのような状態で存在しているという。

　2009年に地球内部の秘密を探るために専門家数百人が集まって結成された国際共同研究機関「深部炭素観測（ディープ・カーボン・オブザーバトリー、Deep Carbon Observatory、DCO）」が、過去10年に及ぶ研究の最新結果を発表した。

　DCOによると、地球上の生物のうち、細胞核を持たない単細胞の有機体であるバクテリア（細菌）やアーキア（古細菌）のおよそ70％が地下に存在する。そうした「深部地下生物（ディープライフ）」は炭素重量換算で150億〜230億トンに相当するという。

　米オレゴン州立大学（Oregon State University）で宇宙生物学と海洋学を教えるリック・コルウェル（Rick Colwell）氏は「地球の深部地下生物圏は巨大だ」と述べ、これまでに発見された生命体は「非常に素晴らしい、極限の生態系」だと表現した。

　発見された単細胞有機体の一つは、海底の熱水噴出孔の中で見つかったもので、121度の環境でも増殖が可能な超好熱菌「Strain 121」（学名：Geogemma barossii）の可能性があるという。

　コルウェル氏は「地底の奥深くには少なくとも地表と同等か、ともすればそれを超えるかもしれない遺伝的に多様な生命体が存在しており、われわれはその多くについてまだ解明できていない」と語った。

■地表生物とは明確に異なる

　地下深部で生きる同様の奇妙な微生物は、火星など他の惑星の地底にも存在する可能性があるという。

　日本の海洋研究開発機構（Japan Agency for Marine-Earth Science and Technology、JAMSTEC）の稲垣史生（Fumio Inagaki）氏によると、大半の深部地下生物は地表の生物とは明確に異なるという。

　JAMSTECの地球深部探査船「ちきゅう（Chikyu）」を使って海底深部まで掘削し、採取された試料は、科学者らに深部地下生物に関する詳細な観察をもたらした。稲垣氏はAFPに対し、「これらの微生物は非常に長い間、ただそこに存在していた」と述べた。

　こうした古代の炭層から採取され、研究室へ持ち帰られた微生物や細菌にグルコースを与えると、一部は目覚めたという。

　科学者らは深度5000メートルを超える地下でも生命体を発見しており、稲垣氏によると生命体の限界となる境界の在りかはまだ突き止められていないという。(c)AFP

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