［ロンドン　１４日　ロイター］ - ロイヤル・ダッチ・シェル(RDSa.L)が英国・北海沖の遠く離れた一角で石油・天然ガス開発を進める「ペンギン油田」は、深海油田の新たな開発方針を象徴している。それは「低コストでシンプルに」だ。

２０１４─１６年の原油価格暴落に伴い停滞していた深海油田プロジェクトだが、米国シェール油田の生産量急増への対抗馬として再び脚光を集めるようになっている。

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深海油田における今年最初の本格的な新規プロジェクトとなる「ペンギン」は、水深１６５メートルの海底に８本の新たな油井を掘削することで、４４年の歴史を持つ油田を再生し、新設する生産プラットフォームに接続する。

２０２１年に竣工予定の「ペンギン」は、総工費が約１０億ドル（約１０６０億円）。２０１０年代前半の巨大プロジェクトの平均コストと比べればごくわずかであり、生産量は石油換算で４万５０００バレル／日と控えめだ。

「より低コストでの開発機会に、われわれが着手しつつあるという、新たな一例だ」とシェルの石油・ガス生産部門を率いるアンディ・ブラウン氏は語る。

シェル同様、エクソンモービル(XOM.N)、トタル(TOTF.PA)、ＢＰ(BP.L)といった他の石油会社も近年になって、海上に鋼鉄製プラットフォームを展開する海底油田の設計手法を、根本的に変更している。その狙いは、建設をシンプルかつ迅速にし、パーミアン盆地（米テキサス州）などのシェール油田の経済性に対抗できるようにすることだ。

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石油事業の経営幹部が、２０１０年代前半に比べると半値以下となる原油価格、１バレル約５０ドルでも利益を上げられる自信を深める中で、各社の取締役会が承認するプロジェクト件数も増え始めている。現在の石油価格は１バレル６０ドル前後だ。

バーンスタインのアナリストは、新規油田プロジェクトの承認件数は、昨年の２９件から、今年は約４０件に達すると予測。少なくとも１９９０年以降で最も低水準だった２０１６年は１４件だった。

エクソン、シェル、ＢＰといった企業は新規プロジェクトに関して厳しいコスト上限を定めており、たとえ原油価格が１バレル４０ドルであっても利益が出るよう求めている。電気自動車の台頭により、今後の展望が不透明化しても対応できるようにするためだ。

バーンスタインによれば、結果的に、ほとんどの新規プロジェクトでは、生産規模が石油換算で平均４万２０００バレル／日と、従来の油田に比べてかなり小規模になっているという。ちなみに昨年承認されたプロジェクトの生産規模は平均６万９０００バレル／日だった。

ＢＰの石油・ガス生産部門を率いるバーナード・ルーニー氏は１月、ロイターに対し「長期的にはさらに多くの海底油田が開発される」と語った。ＢＰは今年、セネガルやモーリタニア、オマーン、アゼルバイジャンなどにおける多数のプロジェクトを承認する見込みだという。

より低コストのプロジェクト実現には、いわゆる「インフィル・ドリリング（間掘り）」によって単純な構造の油井を掘削して既存のプラットフォームやパイプラインに接続する、特注装置の代わりに汎用設備を採用する、膨大なデータを処理して油田建設を合理化する、といった手法が使われる。

過去３年間で、掘削リグや補修に要するコストが場合によっては最大８割低下したことも、プロジェクトのコスト削減を加速している。

「柔軟性、収益性という点で、コスト削減の大半はパーミアン盆地から得られた成果だ。しかし実のところ、インフィル・ドリリングはここ数十年、非常に大きな収益源となってきた」とルーニー氏は言う。

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