湖東三山の一つ、西明寺（滋賀県甲良町池寺）の本堂内陣の柱絵を調査・分析していた広島大大学院の安嶋（あじま）紀昭教授（美術学史）は９日、絵は飛鳥時代（５９２―７１０）に描かれた菩薩（ぼさつ）立像で、描式から日本最古級の絵画とみられると発表した。８３４年とされる同寺の創建前で、創建時期が大きくさかのぼる可能性があるとも指摘した。

　菩薩立像は、本堂内陣の本尊・薬師如来像前にある西柱と南柱に描かれていた。柱は黒くすすけ、これまで何が描かれているのか分からなかったが、昨年６月、周囲の仏像を移動させ、高さ３〜４メートルに描かれた絵を赤外線で撮影することができた。

　分析の結果、両柱（直径約４５センチ）には、菩薩立像が４体ずつ描かれていた。薬師如来像をたたえるように力強い筆致で、背景には雲塊や唐草文もある。青や緑、朱などの顔料が使われ、当時は極彩色だったという。

　安嶋教授によると、像は長身で細面で線が太い。耳の中や手のひらの描き方は単調で、隋代（５８１―６１８）の描法の特徴を表している。飛鳥時代に描かれた法隆寺の国宝・玉虫厨子（たまむしのずし）の扉の菩薩像に酷似しているといい、「絵画としては日本最古級」とした。寺周辺には東大寺の彩色を担当した渡来系の画工集団・簀秦画師（すのはたのえし）が居を構えていたことから、「彼らによる仕事では」とも推測した。

　西明寺の中野英勝住職は「本堂自体が国宝だが、絵画にも注目してほしい」と話した。

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