人間と暮らし始めた最も古い動物であるイヌは、民族文化や表現の中に登場することが多い。

古代メソポタミアや古代ギリシアでは彫刻や壷に飼いイヌが描かれており、古代エジプトでは犬は死を司る存在とされ（→アヌビス神）、飼い犬が死ぬと埋葬が都度
になされていた。紀元前2000年頃の古代メソポタミアの説話『エンメルカルとアラッタ市の領主』で
は、アラッタ領主が「黒でなく、白でなく、赤でなく、黄でなく、斑でもない犬を探せ」と難題を命じる場面があり、この頃には既にこれらの毛並みの犬が一般的であっ
たことがわかる。紀元前に中東に広まったゾロアスター教でも犬は神聖とみなされるが、ユダヤ教で
は犬の地位が下り、聖書にも18回登場するが、ここでもブタとともに不浄の動物とされている。イスラム教では邪悪な生き物とされるようになった。

中国の新石器時代の遺跡からは、犬の骨が大量に出土している[22]。中国大陸に住む人々（たとえば長江流域の人々）は犬を食べる文化（犬食文化）を持っていた
と張競は指摘する[22]。 古代中国では境界を守るための生贄など、呪術や儀式にも利用されていた。知られる限り最古の漢字である甲骨文字には「犬」が「犬-oracle.sv
g」と表記され、「けものへん（犬部）」を含む「犬」を部首とする漢字の成り立ちからも、しばしばそのことが窺われる。古来、人間の感じることのできない超自然
的な存在によく感応する神秘的な動物ともされ、死と結びつけられることも少なくなかった（地獄の番犬「ケルベロス」など）。漢字の成り立ちとして、「犬」の「｀」は、耳を意味している。

中央アジアの遊牧民の間では、家畜の見張りや誘導を行うのに欠かせない犬は、大切にされた。モンゴル帝国のチンギス・カンに仕えた側近中の側近たちは、四駿四狗（4頭の駿馬と4頭の犬）と呼ばれ讃えられた。

ヨーロッパ人に発見される前のアメリカ大陸では、犬は唯一とも言える家畜であり、非常に重要な存在であった。人間にとってなくてはならない労働力であり、猟犬、番犬、犬ぞり用の犬などに活用された。