■日本時間5月28日早朝の予定、米国が自力の有人飛行を9年ぶりに再開

米国の民間企業スペースXによって、有人宇宙飛行の新時代が始まろうとしている。今週、米航空宇宙局（NASA）の宇宙飛行士2人が、同社のカプセル型宇宙船「クルードラゴン」に搭乗し、国際宇宙ステーション（ISS）を目指す。

　打ち上げは米東部時間5月27日午後4時33分（日本時間5月28日午前5時33分）に行われる。今回は「デモ2」と呼ばれる試験飛行の位置づけだ。米国の発射台から有人宇宙船が打ち上げられるのは9年ぶりだ。さらに、民間の宇宙開発企業が設計したロケットと宇宙船を用いて人類が宇宙空間へ行くのは、史上初めてのこととなる。

「スペースX社はNASAにとって長年にわたる素晴らしいパートナーであり、これまでにもISSへの物資補給などを担ってくれました。そして間もなく、宇宙飛行士の輸送も任務に加わります」。NASAのジム・ブライデンスタイン長官は記者たちとの電話会見でそう話した。「とても心躍る時代です」

　新型コロナウイルス感染症のパンデミック（世界的な大流行）が続いているため、NASAは今回の打ち上げを、現場ではなく自宅から見物するよう呼びかけている。NASAの宇宙飛行士ダグラス・ハーリー氏とロバート・ベンケン氏が臨むこの歴史的ミッションは、NASAおよびスペースX社によってライブ中継され、日本時間の5月28日午前4時から米ABCニュースとナショナル ジオグラフィックがYouTubeで生配信する。

　もちろん、天候や整備などの問題で発射が延期される可能性はある。その場合の打ち上げ予備日として、米東部時間の5月30日、31日および6月1日が設定されている。

■スペースシャトルのベテラン2人が再びISSへ

　今回のデモ2ミッションは、米フロリダ州にあるケネディ宇宙センターの第39A発射施設から打ち上げられる。ここは、人類初の月面着陸を成功させたアポロ11号の打ち上げや、スペースシャトルの最終飛行「STS-135」といったミッションでも利用された。しかし今回のミッションでは、NASAをはじめとする宇宙機関が宇宙へのフライトを民間企業から購入するという点で、今までにない方法で人類を軌道上に送り出すことになる。

　現在53歳のハーリー氏と49歳のベンケン氏は、新しいタイプの宇宙船に乗り込む最初の人間になる。両氏は2015年にNASAの「商業乗員輸送計画」のメンバーに選抜された。元々、ハーリー氏は米海兵隊、ベンケン氏は米空軍のテストパイロットだった。2人とも宇宙飛行士を妻に持ち、2000年に「宇宙飛行士グループ18」のメンバーとしてNASAに入局した同期でもある。

「最新型の宇宙船に乗るなんて、おそらくテストパイロット学校に通う全ての学生の夢でしょう。私は幸運にも、良き友人とともにその機会を得ることができました」。ベンケン氏は、ハーリー氏と同席した記者会見でそう話した。

　2人はかつて、ISSのパーツである生命維持装置や科学実験室、修理用双腕ロボット「デクスター」などを軌道に運ぶミッションで活躍した。しかし、最新型の船体による有人飛行は米国史上、まだ5回目のことだ。「マーキュリー計画、ジェミニ計画、アポロ計画、そしてスペースシャトル計画がそうでした。そして今度は、スペースX社の『ファルコン9』ロケットと『クルードラゴン』カプセルでそれをやるのです」とブライデンスタイン長官は述べた。

　記者たちとの電話会見で2人の宇宙飛行士は、スペースX社と協力してクルードラゴンの内装を洗練させたと話した。クルードラゴンには、スペースシャトルのコックピットを埋め尽くしていたようなジョイスティックやボタン、ノブなどはなく、タッチスクリーン型のコントロールパネルが採用されている。

　ベンケン氏はスペースシャトル搭乗を2回、船外活動を6回こなしたベテランで、クルードラゴンとISSのランデブー（接近）、ドッキング（結合）、アンドッキング（分離）を担当する。ハーリー氏は、スペースシャトルの最終ミッションだった2011年7月のSTS-135を含めてパイロットを2回務めた経験があり、デモ2ミッションでは船長を務める。

「私は9年前、スペースシャトル計画の終わりにここ（ケネディ宇宙センター）に降り立った4人の宇宙飛行士の1人でした」。20日、宇宙センターに到着したハーリー氏はそう話した。「米国での宇宙船打ち上げが再開するにあたって、ここにいることができるというのは、本当に謙虚な気持ちになります」

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