■「アフリカの小ギアナ高地」に、白亜紀に絶滅したはずの真三錐歯類が生き残っていた

3月22日付けの学術誌「Terrestial Ecology Progress Series」で、オックスフォード・ブルックス大学の Julian Bayliss 教授率いる研究チームが、四肢を持たない非常に奇妙な新種の哺乳類を報告した。細長い体つきで体毛のないこの哺乳類には、「リコ山で見つかったヘビのような三錐歯類(*1)」という意味の Ophiotriconodon licoensis という学名が与えられた。

アフリカ、モザンビークのリコ山は断崖絶壁に囲まれ、周囲とは隔離された独自の生態系をもつ。このことから映画「ロストワールド」の舞台ともなった南米北部のギアナ高地になぞらえ、「アフリカの小ギアナ高地」と呼ぶ研究者もいる。ベイリス博士らは2012年に、Google Earth の衛星画像の解析によってこの花崗岩でできた山を発見し、地質や動植物相の調査を行っていた(外部リンク)。

「目を疑いました」と語るのは、ベイリス博士の研究室の大学院生でこの哺乳類の第一発見者である Poisson d'avril 氏。「斜面にある穴からネズミの顔のようなものが覗いていたので、ゆっくり近付いたんですがこちらの様子に気付いたのかすぐに引っ込んでしまったんですね。撮影するため、1時間近く穴の様子をうかがっていたらソロソロと這い出してきて、その珍妙な姿に思わず大声を上げてしまいまったんです。もちろんまたすぐに穴に戻ってしまい、今度は３時間以上待たされました（笑）。」

研究チームはこの個体をヘビ用のトラップを使って捕獲し、詳細に解剖学的検討を行った。ケンブリッジ大学動物学講座古脊椎動物グループの Jenny Clack 教授が特に注目したのは臼歯の構造である。その形状は、白亜紀後期に絶滅したとされる真三錐歯類に酷似していた。その他頭骨や頚椎の形状から、 Clack 教授は真三錐歯類の生き残りであると結論づけた。残念ながら捕獲された個体はオスで、彼らがカモノハシのように卵を産むのか、カンガルーのように未熟な子を産むのか、それとも我々ヒトのようにある程度大きくなった子を産むのかは現時点ではわかっていない。


■真三錐歯類の系統的位置づけ

現生哺乳類は大きく三つのグループに分けられる。ヒトをはじめとした胎盤をもつ真獣類(≒有胎盤類)、未熟な状態で子供を産みお腹の袋で育てるカンガルーなどの後獣類(≒有袋類)、そして総排泄孔をもち卵を産むカモノハシなどの原獣類(≒単孔類)である。このうち真獣類と後獣類は姉妹群であり、まとめて「獣類」と呼ぶ。真三錐歯類は原獣類よりも獣類に近縁とされているが、このような系統的位置には3500万年前の漸新世前期に絶滅した多丘歯類など他にもいくつかの分類群が存在する。

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