（ＣＮＮ） 小惑星のかけらなどが大気圏に突入して爆発し、閃光（せんこう）を放つ「火球」と呼ばれる現象について、昨年１２月に観測された爆発のエネルギーが広島型原子爆弾の１０倍に達していたことが分かった。

米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）が発表した。ＮＡＳＡは火球の定義を「非常に明るく輝く流星で、目につきやすい。極めて広範囲に観測される」としている。

当該の火球は２０１８年１２月１８日にベーリング海上空で観測された。大気圏内に突入した巨大な隕石（いんせき）が海面から約２万６０００メートルの高さで爆発したが、人の住む地域から遠く離れていたため、研究者らを除くとその発生が知られることはほとんどなかったとみられる。

爆発で生じたエネルギーは１７３キロトンと、広島型原爆の約１０倍。過去３０年間で観測された火球のうち２番目の威力だという。最大の火球は１３年に観測されたもので、隕石がロシアのウラル地方に落下した。

小惑星の接近から地球を守る取り組みに携わるＮＡＳＡの惑星防衛官、リンドリー・ジョンソン氏は英ＢＢＣの取材に対し、今回のような威力の流星は１００年に数個の頻度でしか観測されないと説明した。

ＮＡＳＡは大気圏内に到達して爆発する主だった火球のほとんどを観測・追跡している。今年に入ってからはそうした火球がすでに５個発生したが、いずれも極度に小規模なものだった。

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