（ＣＮＮ） カリブ海のベリーズにある陥没穴「グレートブルーホール」を調べていた研究チームがこのほどＣＮＮトラベルの取材に応じ、底の様子などを報告した。

グレートブルーホールは世界最大級の陥没穴で、幅約３００メートル、深さは約１２５メートルある。

調査チームには英ヴァージン・グループを率いる富豪リチャード・ブランソン氏や、１９７１年にブルーホールの存在を世界に知らしめた海中探検家ジャック・クストー氏の孫ファビアン氏らが参加。底の秘密の解明を目指し、昨年１２月に探査に乗り出した。

約２週間をかけて潜水艇２隻を使って穴の中の新たな画像や動画を撮影したほか、初となる内部の３Ｄマップも作成した。

主任操縦士のエリカ・バーグマン氏はＣＮＮトラベルの取材に、「完全３６０度のソナーマップがほぼ完成している。直径１０００フィートの穴の全体を網目状にソナースキャンで捉えた」と明かした。

バーグマン氏によると、最も刺激的な発見の１つとなったのは、これまで未確認だった鍾乳石だ。深さ４０７フィート（約１２４メートル）と、底に非常に近い位置で見つかった。

Courtesy Aquatica Submarines/Thomas Bodhi Wade
ブルーホールの中にはほとんどごみがなく、「本当にきれいだった」とバーグマン氏/Courtesy Aquatica Submarines/Thomas Bodhi Wade
バーグマン氏はまた、深く視界のない中での海中探検は素晴らしく、「最もすごかったのは硫化水素の層だった」と語った。深さ３００フィート付近にあるその層では、光が届かずダイバーは暗闇に包まれるという。完全に酸素もない状態で、生物は見当たらなかったとも述べた。

だが、高解像度ソナーのおかげで穴の複雑な特徴を観察することができた。「鍾乳石や壁の塊から２０〜３０メートル離れていても細部に至るまで完璧に見えた。仮に目視で見えていたとしても、それよりもはっきり捉えられていた」（バーグマン氏）

ごみは小さなプラスチックが２〜３点あったのみで、人間による影響はほぼ見られなかった。バーグマン氏は「数千年前も数千年後もまるで変わらない空間がこの星に存在するなんて素敵なこと」と話している。

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