その認識で正しい
user_pref("browser.search.openintab", true); において検索バーで検索するとき
検索アイコンクリック→現在のタブ、Enter→新しいタブ、はFirefoxのデフォルト動作、正しい動作かは別

昔からあるバグ、なぜ放置されているかはわからない
395750 - clicking search button doesn't respect browser.search.openintab pref anymore
https://bugzilla.mozilla.org/show_bug.cgi?id=395750
513180 - When browser.search.openintab == true, and you click the search magnifier instead of enter, it does not open in a new tab
https://bugzilla.mozilla.org/show_bug.cgi?id=513180