同成果は、東大大学院理学系研究科天文学専攻 博士課程3年のジョン・リビングストン氏、東大大学院理学系研究科天文学専攻の田村元秀 教授(アストロバイオロジーセンター長、国立天文台 光赤外研究部 特任教授)ら、国際研究チームによるもの。詳細は米国の天文学専門雑誌「 Astrophysical Journal」に掲載された。
■発見された系外惑星の軌道分布。すべて水星以下の軌道で、惑星の大きさも小さいものは水星サイズ、大きいものでも木星ほどの大きさだという。青い色は地球程度の温度であり、白、赤と高い温度に向かって色分けされている (C)John H. Livingston
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今回発見された惑星の中には20個以上の複数惑星系と、1年が24時間以下という超短周期(USP:Ultra-Short Period)惑星も含まれているという。例えば「K2-187」という惑星系には、4つの系外惑星が存在しており、その中の1つが超短周期惑星だという。また、60個の惑星のうち18個は地球の2倍未満の大きさで、大気のほとんどない岩石惑星である可能性が高いとしている。
■K2-187の惑星系の想像図。主星(一番左)の大きさは太陽の0.9倍。主星に近いものから地球の1.3倍(超短周期惑星)、1,8倍、3.2倍、2.4倍の大きさとなっている (C)NASA/JPL-Caltech/R. Hurt,T. Pyle (IPAC), UTokyo/J. Livingston
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なお、ケプラー宇宙望遠鏡の運用終了に伴い、K2ミッションも終わりを迎えたが、その役割は2018年4月に打ち上げられた「TESS」へと引き継がれており、すでにTESSのデータに基づく系外惑星の発見報告もなされるようになっている。さらに、NASAが開発を進めているハッブル宇宙望遠鏡の後継機となる赤外線観測用宇宙望遠鏡「ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡(JWST)」が数年以内に打ち上げられる予定となっており、稼動すれば、さらに多くの惑星の発見につながることが期待されるようになるという。
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