地球上で最古の生きた脊椎動物が見つかった。北大西洋と北極の冷たい海にひっそりと暮らしてきたニシオンデンザメの一種で、
いちばん古い個体は512歳になる可能性もあると、英サイエンス誌は伝えている。
デンマークの海洋生物学者ジュリアス・ニールセンが率いる科学者チームによれば、
ニシオンデンザメはまるで冬眠中のようにのろのろと生きており、1年に約1センチしか成長しない。
つまり、科学者たちが発見した約5.5メートルのメスの個体は、すでに数百年生きてきたことになる。
ニールセンらは放射性炭素年代測定法を使い、ニシオンデンザメ28匹の水晶体を分析した。
それによると、最も古いサメは392歳近い可能性が判明。放射性炭素年代測定法の確実性は95％、
よってサメの本当の年齢は272〜512歳と推定される。
それが正しければ、このサメはガリレオ・ガリレイの時代から生きてきたことになる。
ニシオンデンザメが性的に成熟するのは156歳ぐらいになってからだというから驚きだ。
ニシオンデンザメの生態についてはほとんど何もわかっていない。
水深2000メートル以上の深海に住み、カナダとロシアの間を北極海から北大西洋まで回遊する。
特徴は、目立って短くて丸い鼻と小さな目。食物連鎖の最上位におり、餌の大半はほかの魚だ。
これまでは、地球上で最も寿命の長い脊椎動物は、ホッキョククジラだと思われていた。
サイエンスによると、ホッキョククジラの推定寿命は211年だという。
画像：1年に1センチずつ、何百年もかけて巨体になる神秘のニシオンデンザメ
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ニューズウィーク日本版
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