永久寺の境内の様子は、江戸時代に描かれた「大和名所図会（ずえ）」をはじめ、数々の絵図から分かる。寺跡にある案内板に記された絵図には、塔頭（たっちゅう、子院）や鎮守社を含め、７０以上の建物が確認できる。
別の案内板では、永久寺は明治の廃仏毀釈で廃寺になったとあった。廃仏毀釈は、神道の国教化を目指す明治新政府の神仏分離令に端を発し、先鋭化した廃仏運動。各地の寺院が窮地に陥っている。
ただ、永久寺ほどの大寺院が跡形もなく消えたケースはあまり耳にしない。元天理大教授、吉井敏幸さんは「廃仏毀釈で消えたというより、内部から崩壊していったのではないか」と話す。
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神仏分離令が具現化するのは慶応４（１８６８）年３月。早々に廃寺が決まったという永久寺について、吉井さんは「寺の運営の中心にいた僧侶が、（天皇に忠義を尽くす）勤王派だったのではないか」とみる。
永久寺を仕切ったのは亮珍（りょうちん）という僧侶。公家の中でも格式の高い藤原氏の流れをくんだ人物だ。公家たちの間に、倒幕、そして勤王思想が広がる時代の中、亮珍もその影響を受けていたとみておかしくはない。
永久寺には江戸時代、５０〜６０の塔頭があり、亮珍はそのひとつ「上乗院（じょうじょういん）」のトップだった。廃寺がすんなり決まった背景には、経済的にも豊かな上乗院が、永久寺の運営権を掌握していたこともあるという。
吉井さんは「上乗院の力は極端なほど大きく、何でも決めることができた。周囲も決定に抵抗できない、ヒエラルキー（階層）があったのだろう」と語る。
廃寺後の永久寺はすさみ、貴重な寺宝は寺外に流出した。
当時、各地で文化財調査にあたった蜷川式胤（にながわ・のりたね）の日記『奈良の筋道』を読むと永久寺を訪れた記録があり、「仏堂類は見るに忍びない」という記述がある。近くの石上（いそのかみ）神宮には同寺鎮守社の建物が残り、移築は大正３（１９１４）年。いくつかの建物は廃寺後もしばらく、現地に残っていた可能性はある。
それでも、永久寺や鎮守社が現地で復興することはなかった。吉井さんは背景として「土着性のなさ」を挙げる。永久寺は長年、興福寺（奈良市）の末寺として庇護（ひご）を受けた。地域住民の力を借りずとも寺を維持できた半面、地域との結びつきは薄かったという。
「永久寺には、創建時からの建物が数多く残っていた可能性がある。存続していれば、一大国宝群になっていたでしょう」。吉井さんは惜しんだ。
礎石もなく、草木が生い茂る永久寺跡。宗房（松尾芭蕉）がここを訪れ、詠んだという句の石碑があった。「うち山やとざましらずの花ざかり」。芭蕉が目にした伽藍（がらん）と花の競演は、どれほど美しかったのだろう。
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内山永久寺 奈良県天理市にあった平安時代後期の永久年間（１１１３〜１７）創建の寺院。廃寺後、仏像や書画など貴重な文化財が国内外に流出した。石上神宮の摂社出雲建雄（いずもたけお）神社拝殿は、大正３（１９１４）年に移築された永久寺鎮守社拝殿だった建物で、鎌倉後期の築とされ国宝に指定されている。
産経デジタル 2018.10.18 09:11
